殺して、行く。

　おれは班員と共に部隊を組んで、林の中を移動していた。
　かなりの距離を走り通していた為に、班員の一部が疲労を感じ始めた頃。ちょうど、里からの伝令が入った。
　伝令文には、目指す敵についての詳しい情報が記されていた。
　そしてまた、敵との戦闘中に猿飛アスマが命を落とした事を、その伝令文は短く伝えていた。末尾に付け加えるように。
　それは沢山の情報の内の一つとして、おれたちに伝えられたのだった。

　その事実がその場にいる者に知らされた後は、アスマと親しかった者も、又、さほど親しくはなかった者も皆一様に無言になってしまった。
　休憩を取れとの合図で、わずかに緩んだその場の雰囲気は、死の報告を聞いた後、一瞬にして張り詰め、やがて感情のやり場の無さに対する、怒りにも似た苛立ちへと墜ちてゆく。皆、ピリピリとした気を荒立て、気鬱な思いを抱えるのが分かる。
　誰もが黙りこくって、わずかな音ですら耳障りだと感じる様子だった。

　おれは、おれたちの班と行動を共にしていた別の班の忍が、タバコを吸い始めたのを目にした。
　一本貰って皆とは離れ、一人、木にもたれかかるように腰を落ち着ける。手にしたタバコに火を付けたが、吸うでもなく、消えないように石の上に置いた。

　煙が仄かに立ち昇るのを見る事しか、今のおれには出来る事がない。
　このタバコは、アスマが好んでいた銘柄とは違うものだ。
　アスマ、お前はもっと、そうだな、目に染みる強いタイプのものを好んでいた筈だった。
　匂いを覚えている。
　姿を見ずとも、匂いだけでお前がいると知れる。
　いつか演習場でおれが一人、技の練習をしていた時も、そして班の子供達を教えていた時も、お前は隠れてよく見ていただろう。わずかだが、お前のタバコの匂いがしてきたからな。
　おれ一人の時は、用があるなら声をかけてくるだろうと半ば無視していたのだ。が、誰かの視線に気がついた子供達は、修行に集中出来ずに困っていた。
　それはそれで、いついかなる時にも何事にも囚われないという、よい修行が出来たのだが、今から思えばお前は邪魔をしていたに違いない。
　それとも、おれたちの班が、どの程度の力を持っているのかと偵察していたつもりだったのか、あれは。
　もしかしたらそんな事はおれの考え過ぎで、お前にとって、あれは単なる暇つぶしのひとつだったのか。
　今となっては、何が正解か分からぬな。

　石に立て掛けたタバコは、仄かに煙を上げてゆく。
　おれはただじっと、煙の行く先を見つめていた。
　それにしてもこのタバコは、あまり煙が出ない。それに、お前の匂いとも全く違う。
　けれど煙には変わりがない。煙は、単に煙だ。

　おれは吸いもしないタバコの煙を眺めて、一体、何がしたいのだろう。
　するべき事や考えねばならぬ事は、他にあるはずなのだ。昔の事など思い出していたり、このように、ただ煙の行方を眺めてぼんやりとしていて良い筈がない。
　今すべき事。今、考えねばならぬ事。
 
　なあ、アスマ。
　皆が「お前は死んだ」という。だが、おれには実感がない。
　死ぬ所を見ておらぬからか。
　本当に実感がないのだ。
　そんなおれは、感受性とやらが鈍いのだろうか。
　死の報告を聞いても、ただ、そうなのかと思うだけで、心の底から信じられないままなのだ。
　皆がそう言う。
　だから事実、そうなのだろう。
　けれど周り全てが悲しみに打ちひしがれる中で、おれひとりだけが、ただぼんやりとしているのだ。

　だが、もし仮に。
　今、紅に会ったならば、失意の中にいるであろう紅を、きちんと慰めてやれる。そう思える。自信はある。
　だが多分、紅にかけてやる言葉は表面的で決まりきったものだろう。
　紅が抱く悲しみは、想像に難くない。だがそれはあくまで想像の上での事だ。
　本当は何を言ってやればよいのか分からない。
　けれど、何でも分かっているような大人のフリをし、当たり障りのない、どこか借り物のような言葉をかけてやるに違いない。
　だが、そう言いつつ、おれの気持ちの中では。
　霞みがかかったように、ただひたすら、起こった出来事に対して信じられないという気持ちがあるだけだ。
　きちんと受け止め受け入れられぬおれは鈍い。鈍いから即座に理解出来ぬらしい。
　そんなおれの性格を、アスマ、お前もよく知っているだろう。

　これがもし反対の立場だったなら。
　おれが死んだのであれば、お前は何を思うのだろう。おれの為に、何を。

　アスマ、おれは、お前が普段どんな表情をしていたかすら、よく思い出せぬのだ。
　何故ならば、いつだって隣りにいたからだ。正面から顔を見る事など、そんなふうに向かい合う事など、滅多になかった。
　お前は敵ではないからな。
　だからすぐに思い出すのは、お前の髭面の横顔だけだ。
　お前とは肩を並べて共に戦ってきた。もうずいぶん長い間の付き合いだ。
　付き合いの長さは別にしても、会う度に野郎の顔を詳しく見ている奴がいるなど聞いた事がない。
　姿で分かれば、顔など見もせぬ。少なくとも、おれはそうだった。

　だから。
　おれは、思い出せない。
　アスマ、お前は普段、どんな表情をしていたのだろう。

　死という別れは、いつだって突然にやってきて、だからその時が来た時に躊躇せずともよいように。用心深く普段から心積もりをしているつもりだった。
　なのに、いざとなると訳が分からぬ。ただ重く苦しいだけで、悲しいとかつらいなどとは、到底、思えぬ。
　おれは鈍いだけなのか、アスマ。
　それとも、目の前の現実を認めたくないだけなのか。自分をごまかしているだけなのか。

　部下達が、気鬱な顔をしているおれを気遣ってくれている。
　力になろうとして、何をすればよいかとおれの顔を心配そうに、けれど、さりげなく伺ったりしてくれている。
　気持ちを部下に悟られ、気遣わせてしまうなど、上にいる立場の者のあるべき姿ではないな。

　だが。時間が経つうちに、今まで思い出す事すらなかったお前の顔が、どんなだったかなどと考えたりしているおれは、お前が死んだという事を、もしかしたら認め始めているのかも知れぬ。
　お前には、いつだってまた会えると思っていたからな。　いや、そんな事を考えた事自体、なかったのだと思う。
　命には必ず終わりが来る事を知りながら。
知っていながら、おれは。
　おれは。ただ、お前の吐く煙を、煙だけを見ていたのだ。

　そうなんだアスマ、おれはお前の「死」の事実に直面し、明らかに動揺している。
　おれはただ、立ち昇る煙を見ていたいだけなのに。
　そんなことすら、今は出来ずにいる。
　おれの心は乱れ放題で、主のおれすら制御が出来ぬ。
　なのに煙は、おれの気持ちなどおかまいなしに、いつもと変わらず立ち昇る。タバコも、この世から消え去ろうと身を細め続ける。
　眺めているおれだけが、気持ちを立て直そうと焦るばかりだ。

　けれどそう簡単に気持ちは変えたり出来ないものだ、違うか。
　他の者はどうなのかは知らぬ。少なくとも、おれは。
おれの中には依然、さまざまな想いが重なり合ったままだ。

　そして落ち着かないままで、時間ばかりが経つのみだ。限られた少ない時間しかないばかりに、余計におれは焦ってしまう。

　タバコの残りが、わずかになってしまった。
　今後はもう、こんなふうにただ煙を見ている事もないだろう。休憩も、もうそろそろ終わる頃だ。
　混沌とした気持ちを抱いたままで、おれは立ち上がる。
　おれの中に沸き起こる、さまざまな想いを、今はただ押さえ込むように殺すだけだ。
　こんな想いはすぐに消したり出来ぬ。自分の奥へ、表に出ぬようにひたすらに殺しておくのみだ。

　行ってくるぞ、アスマ。
　お前は、お前に与えられた仕事をした。
　おれも同じように、おれに与えられた仕事をする。ただ、それだけだ。

　煙すらかき消えた抜け殻のような吸い殻を土に埋めて始末したら、おれは、行く。